Escalade en Haute-Savoie 

LES AVALANCHES

SOMMAIRE :

Les avalanches de plaque

Généralités :

Ces avalanches sont dues au décrochement d’une plaque de neige, qui glisse sur une couche fragile. La rupture d’une plaque peut être comprise entre quelques mètres de largeur, dans le cas d’une mini avalanche, à plusieurs kilomètres dans des cas extrêmes. Elle est généralement comprise entre 10 et 300 m, d’où la nécessité de s’éloigner fortement dans les zones à risque lorsqu’on randonne en groupe. Son épaisseur varie de 10 cm à plus d’un mètre, voire plusieurs mètres.

Dans les médias, comme la plupart du temps de la bouche des professionnels de la montagne, même spécialistes de la neige, on entend parler de plaque à vent. La plaque à vent, comme son nom l'indique, est formée par l'action du vent sur la neige. La définition de la plaque à vent n'étant pas précise, je vais en donner ma propre définition : C'est une plaque (voir la structure plus loin) qui n'aurait pu se former sans l'action du vent. Or, dans la plupart des cas, les plaques se forment tout simplement à cause d'une chute de neige se déposant sur une couche de neige fragile (voir plus loin) pré-existante, qu'il y ait du vent où qu'il n'y en ait pas. La plupart des accidents de skieurs ne sont donc pas causés par des plaques à vent mais par des plaques. Cette nuance est importante, elle permet de comprendre que pour estimer le danger d'avalanche de plaque, il est en général bien plus important de s'intéresser à d'autres facteurs que le vent (voir plus loin).

Quelques idées à retenir :

Après une chute de neige suivant une longue période de beau temps en plein hiver, le danger dû aux plaques a tendance à être durable et bien marqué.
Lorsqu’une chute de neige, tombée à température douce avec un vent modéré, se dépose sur une neige récente très légère, le risque de déclenchement d’avalanches de plaque est souvent maximum mais il est moins durable que dans le cas précédent.
Les plaques sont plus fréquentes dans les pentes mal chauffées par le soleil : Presque partout en début d’hiver, plutôt en secteur nord en fin d’hiver, elles sont peu durables au printemps.
Une plaque peut se décrocher instantanément sur une grande largeur, d’où l’intérêt de s’éloigner fortement lorsqu’on est en groupe dans une zone potentiellement dangereuse.
Certaines plaque sont très épaisses (plus d’un mètre).
Une plaque peut se décrocher à grande distance, par exemple dans une pente raide voisine alors que l’on évolue sur un plat.
Les plaques ne sont pas détectables visuellement. En sondant et observant le manteau neigeux en profondeur à plusieurs endroits, on peut estimer un risque d’avalanche mais on ne peut être sûr de la stabilité ou de l’instabilité d’une pente.
Le vent ne joue qu’un rôle parmi d’autres facteurs pour la formation des plaques.
Les vents violents ont tendance à stabiliser le manteau neigeux, de même que les énormes chutes de neige (une fois les précipitations terminées).
Les manteaux neigeux peu épais sont généralement plus dangereux pour les skieurs hors pistes et randonneurs que quand la neige est abondante.
Des traces dans une pente n’est pas un gage de sécurité.
En forêt, le manteau neigeux n’est plus stable que si les arbres sont serrés.

Structure des plaques :

La structure de plaque comporte deux couches :
La plaque elle-même, constituée généralement de neige n’ayant pas été humidifiée et ayant une cohésion plus ou moins importante due à la cohésion de frittage. Si la cohésion est présente mais faible, il s’agit d’une plaque friable (la plaque s’effrite complètement dans le trajet de l’avalanche), si elle est importante, il s’agit d’une plaque dure (la plaque se brise en blocs que l’on retrouve dans le dépôt une fois l’avalanche arrêtée). Si l’on découpe un morceau d’une plaque dure, la neige reste en bloc. Mais attention, la plaque peut être « cachée » sous une grosse épaisseur de neige poudreuse sans cohésion.
Une couche fragile sous jacente. Celle-ci est composée de neige avec une cohésion très faible, voire nulle. Il s’agit soit d’une couche de grains à faces planes ou gobelets (neige transformée par la métamorphose de fort gradient), soit de neige fraîche légère (tombée à température froide et peu ou pas ventée). La neige de cette couche est molle voire inconsistante, il est difficile voire impossible de faire une boule de neige avec celle-ci. La couche fragile pouvant être très mince et fortement enfouie, elle peut être très difficile à détecter, de même en cas de plaque friable où les différences de dureté entre les deux couches sont souvent difficiles à discerner.

Le déclenchement d’une avalanche de plaque est dû généralement à une surcharge. Il peut s’agir d’une surcharge naturelle par les précipitations (pluie ou neige), éventuellement par une chute de corniche, ou accidentelle (passage d’un skieur, surfeur, randonneur à pied ou en raquettes). L’avalanche se déclenche aussi parfois à cause d’une baisse de cohésion de la neige constituant la plaque.

La rigidité, même faible, de la plaque lui permet de propager un début de fracture sur de grandes distances. Ainsi, lors du déclenchement de l’avalanche, une fracture plus ou moins épaisse se propage extrêmement rapidement le long d’une ligne qui peut être droite, brisée ou en arc de cercle. Quand un randonneur déclenche une avalanche de plaque à son passage, celle-ci peut se décrocher juste sous lui, souvent au-dessus de lui (le randonneur est alors emporté par l’avalanche), parfois bien en aval ou à côté de lui. En effet, la fracture se produit souvent à distance, parfois jusqu’à plusieurs centaines de mètres du randonneur, et il arrive que, sur un sol plat, on déclenche une avalanche dans une pente raide proche. Plus l’avalanche se déclenche loin du randonneur dans le cas où elle est en amont de celui-ci, plus il risquera d’être enfoui profondément sous la neige.

La formation des plaques :

1 – Plaques glissant sur de la neige fraîche :

Il y a plusieurs processus de formation :

Une chute de neige légère, peu ventée et froide, est suivie d’une chute de neige ventée à température plus douce (C’est possible lors d’une succession de plusieurs perturbations ou pendant une même chute de neige dans des conditions météorologiques différentes). La neige légère joue le rôle de couche fragile, la neige ventée à température douce a une cohésion suffisante pour partir en plaque. Dans ce cas, on obtient souvent une très grande instabilité de durée courte (quelques heures à la fin du printemps à quelques jours en hiver). Les plaques sont friables.

La plaque à vent : Pendant ou après une chute de neige, le vent arrache de la neige dans les zones exposées pour le déposer dans des zones abritées. La neige transportée par le vent prend rapidement de la cohésion de frittage typique d’une plaque (les cristaux de neige fraîche, traînés au sol par le vent, sont brisés en toutes petites particules qui se soudent les unes aux autres). Elle se dépose sur la neige fraîche et légère car peu ou pas ventée. Par ce processus de formation, les plaques sont assez localisées. Elles se forment souvent à proximité d’une nette rupture de pente : crête sommitale ou secondaire, bosse, combe, etc.. Il est assez illusoire d’espérer prévoir à l’avance dans quels versants on va trouver des plaques à vent en fonction de la direction dans laquelle il a soufflé. Seule l’observation sur le terrain peut donner une indication pertinente. La durée de « vie » d’une plaque à vent est identique au cas précédent : Contrairement à certaines croyances, une plaque à vent ne persiste pas tout un hiver !
Au printemps (Environ à partir du mois de mars), des plaques généralisées peuvent se former de manière très temporaire et sans vent : A cause du fort rayonnement solaire, souvent même à travers des nuages, la partie supérieure d’une couche de neige fraîche de densifie plus rapidement (et prend de la cohésion) que la partie sous-jacente. On obtient donc un profil de plaque (neige compacte sur neige très molle). Ce type d’instabilité disparaît très rapidement (quelques heures en général).

2 – Plaques glissant sur des grains à faces planes ou gobelets :

En hiver, les périodes de beau temps, surtout quand elles sont longues, ont tendance à déstructurer la surface du manteau neigeux. Si la neige n’est pas trop dense et n’est pas trop ensoleillée en cours de journée, elle perd progressivement de sa cohésion, se transforme en grains à faces planes puis en gobelets. La couche fragile alors formée peut être généralisée. En cas de chute de neige, un profil de plaque se forme alors dans toutes les pentes dans lesquelles on trouve la couche fragile. L’instabilité peut être très durable : Plusieurs jours à plusieurs semaines. Les hivers peu enneigés sont très favorables à ce type de structure, à cause des périodes de beau temps et de la faible épaisseur du manteau neigeux qui accentue la déstructuration de la couche fragile. C’est souvent pendant ces hivers où l’on dénombre le plus d’accidents d’avalanches.

3 – Diminution du danger après la formation de plaques :

Cinq facteurs peuvent contribuer à la diminution du danger :
Consolidation de la couche fragile : Si elle est composée de neige fraîche celle-ci va prendre de la cohésion en l’espace de quelques jours (hiver) ou quelques heures (printemps). Si elle est composée de grains à faces planes, la prise de cohésion dépendra du degré d’évolution : Quelques jours s’ils sont petits et peu développés, plusieurs semaines dans le cas contraire. En l’absence d’humidification, les gobelets n’arrivent pas à reprendre de la cohésion.
Augmentation de l’épaisseur de neige poudreuse : En cas d’importante couche de neige poudreuse sur la plaque (plus de 80 cm à 1 m), le passage d’un skieur est amorti, d’autant plus que la couche est épaisse. Le problème est que le manteau neigeux est d’épaisseur variable à cause du vent. Avec une chute de neige d’un mètre, on peut donc avoir par exemple une couche de neige fraîche qui varie de 60 cm à 1 m 40. Un skieur traversant une zone où la neige fraîche est plutôt mince peu déclencher une plaque se propageant dans des secteurs où elle est très épaisse.
Consolidation de la plaque : Après une très grosse chute de neige ou en cas de ciel couvert avec des températures douces, le manteau neigeux se consolide au fil des jours. Même s’il y a une couche fragile persistante (gobelets ou gros grains à faces planes), la plaque résiste alors de plus en plus au passage de randonneurs.
Déstructuration de la plaque : La couche de neige constituant une plaque soumise à une période de beau temps, en hiver dans une pente peu ou pas ensoleillée, voit sa cohésion diminuer. Elle se transforme lentement en grains à faces planes et perd donc sa qualité de plaque. Une plaque peu se désagréger en une journée si elle est peu dense et peu épaisse, ne pas se désagréger si elle est très épaisse et dense (Mais elle est alors assez voire très résistante).
Humidification importante : Si l’humidification, due à la pluie ou à la fonte, concerne une couche suffisamment épaisse (au moins quelques centimètres) et est suivie d’un regel, la solide croûte de regel qui se forme alors au sommet de la plaque la rend très résistante, donc peu ou pas sensible au passage de randonneurs. Mais une croûte peu épaisse soumise à une période de beau temps, en hiver dans une pente peu ou pas ensoleillée, peu voir sa solidité diminuer au fil des jours.

4 – Le rôle du vent :

Quand on parle des avalanches de plaque, on pense souvent plaque à vent et on a tendance à croire que le vent est le facteur principal. Pourtant, il joue la plupart du temps un rôle secondaire, le principal étant la couche fragile, préexistante avant une chute de neige. Il est vrai qu’en cas de vent nul pendant les précipitations, par température froide, la neige peut ne pas avoir suffisamment de cohésion, de rigidité, pour se décrocher en plaque, même en présence d’une couche fragile, mais il n’est pas fréquent d’avoir une chute de neige importante sans vent et au printemps, le profil de plaque peut quand même se former temporairement à l’intérieur de la couche de neige fraîche. Les grosses tempêtes, elles, ont tendance à stabiliser le manteau neigeux : Dans les zones exposées au vent, elles décapent la neige meuble pour ne laisser qu’une couche résistante; Dans les zones où la neige s’accumule, les éventuelles plaques sont souvent très épaisses et solides. Finalement, le vent a un rôle aggravant surtout quand il est moyen (50 à 80 km/h) puisqu’il crée des plaques à vent sensibles au passage de randonneurs. Mais sans présence de couche fragile préexistante, le danger est souvent localisé alors que dans le contraire, il peut être quasi généralisé, d’où l’influence plus importante de la sous-couche par rapport à celle du vent.

Peux-t-on détecter les plaques ?

Une plaque n’est pas visuellement détectable. On peut parfois repérer des champs de neige ayant été ventée donc ayant la cohésion de la neige de plaque. Mais en observant la surface du manteau neigeux, on ne sait pas s’il y a une couche fragile enfouie permettant le profil de plaque (Garder en mémoire que plus que le vent, c’est souvent la sous-couche qui permet la formation des plaques). D’autre part, une plaque à vent peut être camouflée par de la neige poudreuse non ventée. La présence d’une corniche sur une crête indique la présence d’une zone d’accumulation de neige sous celle-ci, donc éventuellement d’une plaque à vent. Mais il faut savoir que la plupart des plaques ne sont pas surmontée par une corniche et que sous une corniche, une présence de plaque à vent n’est pas systématique puisque la durée de vie d’une plaque est bien plus courte que celle d’une corniche.

On peut trouver un profil de plaque en creusant dans le manteau neigeux afin de détecter la présence éventuelle d’une couche fragile enfouie sous une couche de neige ayant une cohésion suffisante mais pas trop importante. Une bonne expérience est nécessaire pour réaliser une telle observation. Certains profils sont très caractéristiques, notamment quand il s’agit d’une plaque dure : Par exemple neige bien compactée en grains fins sur une couche de gobelets. D’autres sont très difficilement détectables, par exemple si la couche fragile est très mince, surtout si elle est profondément enfouie, ou en cas de plaque friable (Dans ce cas la plaque elle même a à peine plus de cohésion que la couche fragile). Toutefois, il faut connaître certains signes d’un manteau neigeux à profil de plaque : L’apparition de bruits sourds (« woum ») lors de l’avancée de randonneurs; La présence d’une couche bien molle sous une couche plus résistante, parfois détectable en enfonçant un bâton de ski à l’envers, par sa poignée (Attention, certaines plaques peuvent se décrocher sur un mètre d’épaisseur, voir plus). Il faut en outre savoir que le manteau neigeux est d’une grande variabilité et que le sonder à un endroit ne permet pas de généraliser le résultat. Dans tous les cas, on ne peut jamais être sûr à 100% de la stabilité ou de l’instabilité d’une pente, on ne peut qu’estimer une probabilité d’avalanche.

L’observation de la surface du manteau neigeux offre une information très intéressante juste avant une nouvelle chute de neige : Là où l’on skie dans de la neige pulvérulente (neige récente très légère) ou des gobelets (neige sans cohésion à l’aspect de sucre en poudre), il y aura certainement un profil de plaque une fois cette couche enfouie sous la nouvelle chute de neige et donc un danger élevé (le contraire n’est pas toujours vrai).

Les hivers les moins enneigés sont les plus dangereux :

Contrairement à une croyance répandue, les hivers les moins enneigés provoquent souvent le plus grand nombre de victimes d’avalanches chez les randonneurs et skieurs hors-piste. En effet, s’il y a peu de neige, il y a de fréquentes périodes de beau temps permettant la formation de grains à faces planes ou de gobelets en surface, d’autant plus que cette métamorphose est favorisée par une faible épaisseur de neige. Ainsi, à la première chute de neige la probabilité d’avoir une sous-couche fragile, nécessaire au profil de plaque, est importante. Le faible enneigement est aussi synonyme d’épaisseur modérée des plaques, donc d’une certaine fragilité.

Une pente déjà skiée n’est pas gage de sécurité :

Si le doute peut nous prendre à l’entrée dans une pente vierge, la présence d’une ou plusieurs traces aurait tendance à nous rassurer. Pourtant, prudence ! En effet, on connaît de nombreux exemples de skieurs emportés par une plaque alors que d’autres étaient passés auparavant sans problème.

La solidité d’une plaque peut être très faible, auquel cas le déclenchement de l’avalanche par un skieur est inévitable. Elle peut-être moyenne et le déclenchement ne sera alors pas systématique. Dans ce cas, il y aura rupture de la plaque uniquement en cas de passage dans une zone sensible (« hot point ») de celle-ci. Des traces existantes peuvent donc être présente sur la plaque si aucun point sensible n’a été skié… ce qui ne sera peut-être pas le cas au passage suivant.

Le risque en forêt :

Le risque d’avalanche est-il faible en forêt : Oui si les arbres sont rapprochés, non si la forêt est clairsemée ou dans une clairière (le risque est d'ailleurs aggravé par les chocs contre les arbres en cas d'avalanche). A l’intérieur de la forêt, la formation de grains à faces planes et de gobelets est plus difficile qu’à l’extérieur à cause des arbres qui piègent le rayonnement infrarouge, comme le fait la couverture nuageuse ailleurs. Les arbres offrent en outre de nombreux ancrages au manteau neigeux et favorisent la transformation de neige qui s’est déposée sur les branches avant de retomber au sol. Attention toutefois en cas de situation propice à de grosses avalanches : Une avalanche partie d’une altitude supérieure à celle de la forêt peut emporter tout ou partie de celle-ci (voir la section sur les avalanches de neige poudreuse).